和田玉是以产地和田命名的，经历了一个演化过程。早在新石器时代，昆仑山下的先民们就发现了和田玉，并作为瑰宝和友谊媒介向东西方运送和交流，形成了我国最古老的和田玉运输通道“玉石之路”，即后来的“丝绸之路”的前身。战国时期和田玉被称为“禺氏之玉”。秦代也称为“昆山之玉”，以后还有叫“玉田玉”。

秦始皇开始，中国实行皇帝制，一直到清代，和田玉成为帝王玉。皇宫的玉器多是和田玉制成。特别是象征皇权的玉玺多用玉制作的，其中绝大多数是和田玉。

现已发现的用和田玉制作的时代最早的玉器，出自殷墟妇好墓。春秋战国时期以后，和田玉逐渐成为主要玉材，均为采集材料，至清代始开采山料。